Componente del sangue di importanza vitale, dotato di molteplici funzioni, il colesterolo è un elemento costitutivo della membrana di tutte le cellule del rivestimento di mielina che ricopre i nervi. È indispensabile per la formazione dei sali biliari, della Vitamina D e di molti ormoni. Viene ricavato per circa 1/3 degli alimenti (colesterolo "esogeno") e per 2/3 viene sintetizzato nel fegato (colesterolo "endogeno"). Il trasporto nel sangue si realizza sotto forma di lipoproteine (LDL e HDL). L'eliminazione avviene prevalentemente attraverso la bile (0,25 g al dì), la pelle (0,2 g al dì) e l'intestino. Quando il colesterolo è in eccesso si accumula nel tessuto adiposo, nei lipomi, nei calcoli biliari e nelle placche di aterosclerosi o ateromi. Questi ultimi si formano per il depositarsi di grassi a livello della parete arteriosa e provocano un restringimento o l'ostruzione del volume dei vasi. Secondo la Società Europea dell'Arteriosclerosi si ritiene che i valori medi ottimali di colesterolo nel sangue siano di 200-220 mg per 100 ml per l'adulto e 160 - 180 per i bambini.
